Tục ngữ nói: “vạn vật thổ trung sinh” có nghĩa là mọi thứ trên thế giới đều nhờ vào đất đai, mới có thể sinh trưởng, cái ăn, cái mặc hàng ngày không thể thiếu được của chúng ta đều là lấy từ thực vật. Những thứ này từ đất trực tiếp sinh trưởng lên. Sự sinh trưởng của thực vật cần lượng nước, chất dinh dưỡng, không khí, ánh sáng nhất định và nhiệt độ phù hợp, chỉ cần đáp ứng đầy đủ nhu cầu này thực vật sẽ sinh trưởng bình thường. Thực vật cắm rễ vào lòng đất, chủ yếu là để hấp thụ nước và các chất dinh dưỡng trong lòng đất, giả như chúng ta không ở trên mặt đất mà dùng một dung dịch nước có chứa các loại chất dinh dưỡng thì có thể trồng được rau không?
Vào thế kỉ XIX, các nhà khoa học đã từng sử dụng một dung dịch nước (phương pháp nuôi trồng nước) tiến hành thí nghiệm sinh lí học đối với thực vật, gần 70 năm sau, năm 1929 giáo sư Grike của trường Đại học California ở Mỹ đã dùng dung dịch nước có dinh dưỡng trồng được một cây cà cao 7,5 m, thu hoạch được 14 kg quả. Ra một tiền lệ đầu tiên về nuôi trồng thực vật không cần đất. Ngày nay ở Mỹ đã có một số gia đình tự sản xuất rau, trong đó tuyệt đại bộ phận đều dùng kĩ thuật trồng không đất. Các nước Nhật, Pháp, Canađa đều có một diện tích rau nhất định trồng không cần đất. Ở Trung Quốc, mấy năm gần đây cũng sử dụng phương pháp trồng trọt không đất để trồng rau, không ít vùng ngoại ô thành phố đã ứng dụng phương pháp này để trồng mạ.
Do các nước trên thế giới tiến hành rộng rãi phương pháp trồng trọt không đất nên đã sáng tạo ra không ít những phương pháp nuôi trồng, nhưng nói chung thường là loại nuôi trồng bằng nước, bằng cát, bằng đá sỏi và màng dinh dưỡng. Việc pha chế các dung dịch nước dinh dưỡng cũng có hàng trăm loại, chủ yếu là căn cứ vào nhu cầu của các loại rau đối với các chất dinh dưỡng mà điều phối, thường cũng chỉ có mấy loại, một trong số đó là: Sunfat amôn 8 – 10 phần, photphat canxi 5 – 6 phần, kali sulfat 2 – 3 phần, sunfat magie 2 – 3 phần, tổng hợp trọng lượng phân bón kể trên thêm vào 500 phần nước có thể tạo ra dịch dinh dưỡng, điều chỉnh độ kiềm chua (pH) của dịch dinh dưỡng 5,5 – 6 độ pH là được, có điều kiện, thêm các nguyên tố vi lượng như sulfat, mangan sunfat, Đồng sunfat, axit boric… chiếm khoảng 0,1% tổng phân lượng phân bón kể trên. Phương pháp trồng trọt không đất đơn giản: trong một đồ đựng dung dịch trải lên một lớp cát và đá sỏi dày 15 – 20 cm, trồng cây giống rau lên, tưới dung dịch nước dinh dưỡng theo định kì, thì có thể khiến cho cây phát triển mạnh.
Cùng với sự phát triển của khoa học kĩ thuật đến nay rau trồng không cần đất có thể tiến hành trong các nhà trồng trọt bịt kín, tự động khống chế nhiệt độ ánh sáng, dung dịch nước dinh dưỡng và cacbonđioxit từ đó thực hiện được công nghiệp hóa, tự động hóa sản xuất cây trồng.